「日本人が世界で活躍する。」
今では当たり前のように聞く言葉ですが、30年近く前は決して当たり前ではありませんでした。
現在、日本代表にはヨーロッパの強豪クラブでプレーする選手が数多くいます。しかし、その道を切り開いた選手の一人が中田英寿です。
1998年、中田英寿は21歳でイタリア・セリエAのペルージャへ移籍しました。
当時のセリエAは、世界中のスター選手が集まる世界最高峰のリーグでした。
ロナウド、ジダン、バティストゥータ、デル・ピエロ、トッティ、マルディーニ、ネスタ、カンナバーロ……。
世界最高の選手たちがしのぎを削る舞台で、日本人選手が活躍できると本気で思っていた人は、それほど多くありませんでした。
ところが中田は、デビュー戦で当時絶対王者だったユベントス相手に2ゴールを決めます。
世界中が驚きました。
「日本人でもここまでできるのか。」
その評価は一夜にして変わったのです。
その後、ASローマへ移籍すると、バティストゥータやトッティ、カフーら世界的スターとともにプレーします。
レギュラーではない時期もありましたが、2001年、優勝争いの天王山となったユベントス戦で途中出場すると、強烈なミドルシュートを決めて試合の流れを変えました。
この試合はローマのスクデット獲得につながる歴史的な一戦として、今でもイタリアで語り継がれています。
では、もし全盛期の中田英寿が2026年ワールドカップの日本代表にいたらどうでしょうか。
私は間違いなく世界で通用したと思います。
なぜなら、中田の武器は時代を選ばないからです。
当たり負けしないフィジカル、90分走り続ける運動量、鋭い縦パス、広い視野、両足で蹴れる技術、そして何より試合を支配する強いメンタリティ。
現在のサッカーでも求められる能力を、20年以上前にすでに高いレベルで備えていました。
久保建英や三笘薫、遠藤航らと並び、日本代表の中心選手になっていた可能性は非常に高いでしょう。
中田英寿の本当の功績は、ゴール数やタイトルだけではありません。
「日本人でも世界最高峰で戦える。」
その事実を証明したことです。
その後、中村俊輔、本田圭佑、香川真司、長谷部誠、岡崎慎司、長友佑都、そして現在の久保建英や三笘薫へと、日本人選手の海外挑戦は当たり前になっていきました。
もちろん、Jリーグの発展や育成環境の充実など、さまざまな要因があります。しかし、中田英寿が世界で戦う姿を見た若い世代が、「自分にもできるかもしれない」と思えたことは、日本サッカーにとって計り知れない財産だったはずです。
教育の世界も同じです。
新しい道を切り開く人は、最初から称賛されるわけではありません。
「無理だ」「通用しない」と言われることもあります。
それでも挑戦する人がいるから、新しい時代が生まれます。
子どもたちには、成功した人だけではなく、「最初の一歩を踏み出した人」の勇気にも目を向けてほしいと思います。
歴史は、挑戦する人によってつくられるのです。